10. ○ 와타라이 소우타의 이야기 클래스메이트

“와타라이 군, 안녕.”

다음 날 아침, 등교한 소우타가 자리에 짐을 두는데 그다지 익숙하지 않은 클래스메이트가 말을 걸었다. 소우타는 기억의 서랍을 뒤집어 그녀의 이름을 찾아냈다.

“……안녕, 어…… 혼다, 씨.”

약간 색소 얇은 쇼트 보브를 흔들며 소우타를 올려다보는 것은, 혼다 에마라는 이름의 여자였다. 동그랗고 또렷한 눈과 동안에, 그렇게 키가 작은 것도 아닌데 햄스터라든가 다람쥐라든가 하는 소동물을 떠올리게 하는 소녀였다.

에마는 소우타의 대답에 눈을 반짝이며 과장되게 기뻐하는 얼굴을 보였다.

“이름, 기억해 줬구나.”

“그야 물론이지.”

이 편한 캐릭터로 그녀는 반의 중심에 있는 경우가 많았다. 우등생은 아니지만 반장 같은 역할을 하는 것도 그 탓일 것이다.

그렇다고는 해도, 전학 온 지 얼마 되지 않은 소우타와는 그다지 접점이 없고, 이런 식으로 등교 직후에 그녀가 다가오는 일도 지금까지는 없었다. 소우타가 고개를 갸우뚱하고 있으니 에마가 말을 이었다.

“어제 방과 후―― 밤에 말이야. 쇼핑몰에서 나오지 않았어? 사카에이마치 역 근처에 있는.”

“……아, 응. 있었어. 어, 봤어? 미안해. 눈치채지 못해서.”

눈을 동그랗게 뜨게 사과하는 소우타에게 에마는 흔들흔들 고개를 저었다.

“아니. 나, 부모님 차에 타서 신호 대기하고 있었거든. ……와타라이 군은 눈에 띄니까 금방 알아차렸어.”

“크니까, 나.”

“몇 센치?”

“185.”

“커. 그럼…… 나랑은 20센치 이상이나 차이가 나네…….”

에마는 손바닥을 수평으로 만들어 자신의 머리 꼭대기로 가져왔다. 키 차이를 가늠하듯 손바닥을 올렸다 내렸다 하며 다시 말하기 시작했다.

“집, 그 근처구나. 우리 집도 가까워. 미도리 중의 교구.”

“미도리…… 라고 하면, 역에서 북쪽으로 있는 곳?”

“맞아, 맞아! 상점가 바로 옆이야. 할머니가 예전에 생선 가게를 하셨대. ……아빠는 평범한 직장인이지만.”

“나도 할머니랑 같이 살아. 우리 집은 역에서 남쪽이지만…… 어쩌면 할머니끼리 아는 사이일지도.”

“그럴지도. 물어봐. 사카에 상점가의 ‘선어의 혼다마루’는 이 근처에서 유명했다고 하니까.”

에마는 자랑스럽게 웃으며 할머니의 이야기를 하고―― 갑자기, 지금까지의 쾌활함이 거짓말이었던 것처럼 표정이 흐려졌다.

“……그래서, 그 쇼핑몰 말이야.”

“응? 거기가 왜?”

“……너무 늦은 밤까지는 있지 않는 게 좋아.”

“아……. 선생님이 순찰을 돈다든가?”

“그런 건 아닌데…….”

에마는 잠시 입을 다물었다가, 거침없이 말했다.

“그 쇼핑몰…… 사람이 사라진다는 소문이 있으니까.”

소우타는 숨을 삼켰다. 뇌리에 기분 나쁜 생물의 모습과 말이 스쳐 지나갔다.

――그건, 무슨.

막 물으려는 순간 수업 시작을 알리는 벨이 울렸다. 에마는 황급히 자신의 자리에 돌아갔다.

조례를 시작하는 교사의 목소리가, 소우타에는 어딘지 멀게 들렸다.

 

* * *

 

 

조례가 끝나자마자 누군가 소우타의 등을 가볍게 찔렀다. 뒤돌아보니 뒷자리의 마에다 료스케가 히죽거리는 얼굴로 소우타를 올려다보고 있었다.

“야, 와타라이. 너 아까 혼다 씨랑 얘기했지.”

“아아, 응.”

“부럽네. 귀엽지, 에마치.”

“에마치?”

“남자끼리의 별명. 중학교 때부터 우리들의 아이돌이었어. 또 한 명, 쿨계인 모리시타라는 미소녀가 있어서, 큐트계인 에마치와 인기를 양분하고 있어.”

“뭐야, 그게.”

소우타는 어이없다는 얼굴로 료스케를 보았다. 그는 전학 온 소우타를 여러모로 신경 써 주는 좋은 녀석이지만, ‘여친이 갖고 싶어’가 입버릇인 것이 아무래도 옥의 티였다.

기본적으로는 미워할 수 없는 녀석이지만.

“……그럼 너, 혼다 씨와 같은…… 미도리 중 출신이야?”

“응, 맞아.”

“역 앞에 있는 쇼핑몰 알아?”

소우타의 질문에 료스케는 눈을 깜빡였다.

“쇼핑몰? 알고 뭐고, 어릴 때부터 내 앞마당인데. ……거기가 왜?”

“……왠지, 사람이 사라진다…… 는 소문이 있다든가.”

료스케는 눈썹을 찡그리고 팔짱을 낀 채 무언가를 떠올리려는 듯 신음을 냈다. 몇 초 후에 아아, 하는 소리와 함께 눈을 떴다.

“있었지, 그러고 보니. 중학생 때 유행했어. 폐점 직전에 가면 행방불명이 된다고. ……그리고, 유령을 본 녀석이 있다든가……. 잘 기억은 안 나는데.”

“그런가.”

“아니, 그냥 소문이야? 학교의 7대 불가사의인 움직이는 인체 모형과 같은 레벨. ……아마, 애들이 밤까지 돌아다니지 않도록 어른이 말하기 시작한 건 아닐까.”

여기까지 말하고 료스케는 쓰게 웃었다.

“그렇게 밝고 사람이 많은 곳, 유령이 나온다고 무서울 리 없잖아.”

소우타가 애매하게 웃자 1교시 시작을 알리는 벨과 함께 교사가 들어 왔다.